Les Randos - Le Relais 710 // Walks - The 710 Relay

Samedi 6 décembre 2008

En complément des études de sismologie et magnétisme terrestre réalisées sur Amsterdam, des équipements ont été installés sur l’île Saint-Paul. Deux solutions existent alors pour la collection des données. La première consiste à effectuer des relevés suivant des intervalles de temps espacés, sur place, ce qui a d’ailleurs justifié l’arrêt du Marion-Dufresne face à l’Ile Saint-Paul au cours de la dernière rotation. La deuxième consisterait à assurer une liaison radio directe afin de collecter quotidiennement les données. Un tel dispositif existe, mais il est actuellement hors service, et est nommé « relais 710 », car il consiste en un simple relais radio, perché sur les hauteurs de l’île, à quelques 710 mètres d’altitude.

Je pars ce matin à 7h20 en manip, en compagnie de Thibaut, Benjamin, Bruno, Eric et Gabriel, afin de rétablir cette liaison radio, du moins l’espérons nous. Un ciel dégagé berce l’île d’une douceur idéale pour une marche matinale. Le soleil frappe déjà les versants de l’île que nous abordons, en direction sud sud-est. Après avoir suivi quelques instants le chemin menant au bois de phylicas, nous nous engageons sur un autre petit chemin, faiblement tracé parmi les herbes, et gravissant résolument les pentes au cœur de la Coulée Heurtin.

Des espaces d’une herbe verte et lisse s’alternent avec des passages sachant faire la part belle à de proéminents fragments de basalte. Le chemin est raide, et le rythme effréné sur lequel nous sommes partis fait rapidement tirer sur les mollets, et impose un silence de cathédrale seulement perturbé par le bruit du vent léchant les rivages, et les cris de quelques skuas en recherche de nourriture.

Après quelques temps de marche, nous joignons le cratère du Cyclope, excroissance circulaire dominant le bois de phylicas plein nord, et la base au nord-ouest. Des murs faiblement élevés enferment le cratère, et le protègent des regards. Plus haut, sur la droite alors que nous arrivons, les Vénus semblent s’amuser de cet insignifiant édifice, irradiées qu’elles sont par le soleil du matin, et révélant à tous leur éminence.

La marche continue en direction des hauteurs. Cela fait environ 45 minutes que nous crapahutons quand nous atteignons la clôture des 400, qui marque simultanément la courbe d’altitude sur tout le versant nord, mais aussi l’ultime limite du domaine où les vaches sont encore tolérées. Passée la clôture, la végétation change. L’herbe rase a laissé place à une végétation plus dense et touffue préservée de l’inaltérable appétit bovin. Des creux se forment et attendent sournoisement la première occasion d’éprouver quelque cheville imprudente. L’humidité augmente également. Les creux du chemin s’encombrent d’une boue compacte et collante, tandis que les mousses alentours, gorgées des pluies ayant récemment battu campagne, se délestent de leur surcharge aqueuse sur le premier godillot de passage. Par moments d’abord, quelques roches s’immiscent, avant qu’elles ne finissent par occuper l’essentiel de la place disponible, à mesure que nous gagnons en altitude. Des grandes langues de magma figé s’étirent au long des pentes, et offrent un chemin sec mais néanmoins acrobatique. De grandes mottes rocheuses répondent à de petites arêtes sèches, témoignant des phénomènes ancestraux d’écoulement puis de compression subite de la lave en fusion.

La progression se poursuit quelques instants sur ce marasme de caillasses jusqu’à ce que les pentes s’aplanissent brutalement, et mettent finalement à jour un plateau gorgé de souilles s’achevant sur la « Caldera » et le « Mont de la Dive », après avoir laissé à l’ouest le « Mont Olympe ». Il faut alors progresser par petits pas prudents, bondir parfois de cailloux en cailloux, seuls reposoirs fiables encerclés d’un sol outrageusement spongieux qui n’est pas sans rappeler la région des lacs que nous avions explorée sur Kerguelen. Par moments, une chaussure se laisse surprendre et ressort de son piège couverte d’une boue d’un marron fadasse et gluant, imbibée d’eau qui vient saisir le pied d’une fraîcheur subite.

A ces zones boueuses se succèdent de grands plateaux de mousses gorgées d’eau qui achèvent de nous détremper les chaussures, alors que nous atteignons juste le relais, partiellement masqué, à notre arrivée, par un mamelon rocheux enchevêtrant terre, herbes, et basaltes. La manip à proprement parlé peut alors commencer, après 1h40 d’une marche plus qu’intensive.

Les connecteurs sur le mât du relais ont été dégradés par le temps et l’humidité régnant sur cette partie de l’île. Il est nécessaire de coucher le mât au sol afin de les réparer. Trois d’entre nous dévissent alors le mât d’une hauteur de 5 mètres environ, tandis que les trois autres accompagnent la rotation et maintiennent les câbles de fixation des haubans. C’est une bien étrange comédie qui se joue alors en ce lieu, pour nul public, pour la science seule. L’amusante procession ne prend fin qu’après de nombreux tours, alors que le mât est entièrement sorti de son filetage, et peut être allongé en prenant appui sur le mamelon.

Une fois la réparation effectuée, la même opération doit être répétée, en inversant le sens de la rotation. Après avoir tout remis en place, nous quittons les lieux en faisant un détour devant la « Caldera ». Une grande et étroite pente enserre le tiers d’un vallon totalement plat. De cette pente se laissent choir des falaises noires et escarpées. En vis-à-vis, une étonnante excroissance semi sphérique trône au milieu de la petite plaine, et donne une pleine perspective au Mont de la Dive perché en arrière-plan.

Cependant, il n’est pas l’objet de cette manip de mener plus loin l’exploration de la Caldera. Nous rebroussons alors chemin et redescendons en 1h20 sur base, que nous gagnons à 12h30, juste à temps pour le déjeuner.

Saturday, the 6th of December 2008

To complete seismology and earthen magnetism studies realised on Amsterdam, some equipments are installed on the Saint-Paul Island. Two solutions exist for collecting the datas. First one consists in reading the values in after several time intervals, on place, which actually justified the stop of the Marion-Dufresne in front of the Saint-Paul Island, during last boat rotation. The second one would consist in ensuring a direct radio connection in order to daily collect the data. Such a device exists, but is currently out of service, and is called the “relay 710”, since it simply consists in a radio relay, perched on the heights of the island, at some 710 meters high.

I leave from base at 7.20am, together with Thibaut, Benjamin, Bruno, Eric and Gabriel, in order to get this radio connection back, at least we hope so. A free sky rocks the island with a heat ideal for early walking. The sun already hits on the sides of the island we walk on, in the south south-east direction. After following for sometimes the way leading to the phylicas wood, we engage ourselves on an other small way, weakly mapped in the grasses, and resolutely climbing the slopes in the heart of the “Heurtin Flow”.

Areas made of a green and smooth grass alternate with passages leaving place to projecting fragments of basalt. The way is steep, and the frantic rhythm on which we left quickly draws in the calves, and imposes a cathedral silence only disturbed by the noise of the wind licking the shores, and the screams of skuas looking for some food.

After some times of walking, we join the crater of the Cyclops, circular excrescence dominating the phylicas wood straight to the north, and the base to the north-west. Lowly elevated walls enclave the crater, and protect it from the eyes. Upper, on the right as we reach it, the Venuses seem to laugh about the insignificant edifice, as they are irradiated by the morning sun, and reveal their eminence to all of us.s

We keep on walking in the direction of the heights. It is around 45 minutes now that we trudge along when we reach the  Enclosure of the 400, which simultaneously marks the altitude curve along all the northern side, but the ultimate limit of the domain where cows are still tolerated as well. Once the enclosure crossed, vegetation changes. The short grass has let place to a denser and thicker vegetation preserved of the unvarying bovine appetite. Holes form and wait for the first occasion to test some not careful ankle. Humidity increases as well. The holes of the way obstruct themselves of a compact and sticking mud, as the mosses around, gorged of the recently fallen rain, relieve from their aqueous surcharge on the first coming shoe. For some times first, some rocks meddle, before they finally occupy most of the available place, as long as we reach higher altitude. Long tongs of freezed magma stretch along the slops, and offer a dry although acrobatic way. Large clods of rocks answer to small and sudden ridges, testifying of the ancestral phenomena of flowing and compressing of lava in fusion.

We keep on going for a while on this rocky disorder until a place where slope brutally flatten, and finally reveal a plate gorged of soils, stopping on the “Caldera” and the “Mount of the Dives”, after leaving in the west the “Olympus Mount”. It is now necessary to walk with small and careful steps, jump sometimes from one rock to another, only trustable wayside altar circled by a ground outrageously spongy, which is not without remembering the lakes area we explored on Kerguelen. Some times, one shoe let’s itself be surprised on get out of the trap all covered of a insipid and slimy mud, gorged of water which holds the feet with a sudden freeze.

To these muddy areas do succeed large plates of mosses gorged of water, which achieve wetting our shoes, as we just reach the relay, partially masked, when arriving, by a rocky knoll tangling ground, grass, and basalts. Work can now start, after 1 hour and 40 minutes of more than intensive walk.

Connectors on the mast of the relay have been damaged by time and humidity reigning on this part of the island. It is necessary to lie down the mast on the floor in order to repair it. Three of us unscrew the 5 meters high mast, as the three others accompany the rotation and maintain the cables for fixing the shrouds. It is such a strange comedy which is played in this place, for no public, only for science. The amusing procession only stops after lots of turns, when the mast is entirely taken out of its thread, and can by lied down by putting it on the knoll.

Once the repairing done, the same operation has to be repeated, inverting the sense of the rotation. After putting everything back in place, we leave by making a turn in front of the “Caldera”. A huge and narrow slope tightly encircles on third of a totally flat small valley. From this slope do fall some black and escarped cliffs. In front of this, an astonishing semi spherical excrescence sits enthroned in the middle of the small plain, and gives a full perspective to the “Mount of the Dive” perched in the backside.

However, it is not the object of today to lead further the exploration of the Caldera. We walk back and go down in 1 hour and 20 minutes on base, that we reach at 12.30, just in time for lunch.